La couche d’air Autour du globe a une épaisseur qui varie entre 10 à 12 000 m d’épaisseur. L’atmosphère va de 18 km d’altitude à l’équateur à 7 km aux pôles.

La moyenne de la pression globale sur la Terre est de 1015 Hectopascals (Hpa), c’est le poids moyen de la masse d’air.

Au niveau de la mer, un mètre cube d’air pèse environ 1,2 kg et à 16 km d’altitude, seulement 160 gr… Le poids de la colonne d’air définit la pression atmosphérique.
Mais cette couche d’air n’est pas homogène : il y a des zones très chaudes (équateur) et des zones très froides (pôles). En se rencontrant, ces couches d’air forment des "creux", (les dépressions) et des "bosses", (les anticyclones), l’air chaud ayant tendance à s’élever, l’air froid à rester au sol.

L’atmosphère est donc comme un relief montagneux : les vallées, ce sont les dépressions ; les montagnes, ce sont les anticyclones. Et, comme en géographie où la hauteur est définie par des cotes d’altitude, les météorologues déterminent les lignes de pressions avec les isobares (cartes isobariques).

La vitesse du vent est donnée en nœuds (1 852 mètres par heure) et les relevés sont pris à une hauteur de dix mètres au-dessus de la mer.

Une convention internationale permet de connaître l’intensité du vent, l’échelle dite de Beaufort :